出国留学是否需要留学中介机构？
张伟用老师美国留学咨询系列。畅谈美国留学与职业发展，答疑解惑。
最近有网友提问：出国留学是否需要留学中介机构？
张伟用老师解答：
作为曾经的留学中介从业者，说几点个人看法。我此前曾创业做留学中介公司十余年，公司做到一定规模后在被教育集团并购，然后在美国纽交所整体上市。本文纯从个人角度和大家讨论留学中介机构和留学申请的相关问题。
首先，我们参考下《中国留学白皮书2017》，调研数据显示：2017年，”全家共同决策”的比例有了明显上升，从35%上升至46%。调研数据还显示：选择留学中介服务的申请人，比例从60%上升至74%；DIY比例不高，仅占计划留学人群的15%。
选择DIY的主要原因集中在个人能力较高。口头表达与写作能力、独立思维能力、请教师写推荐信原本是学生个人能力发展必须锻炼的，现在除了个人能力强的学生，其他学生选择了购买，放弃了自我锻炼和提升。虽然这是几年前的数据，调查也不一定很严谨。但作为从业者，我还是比较认同这个结论的，DIY的人少，大多数申请者选择留学中介。
根据我的经验和观察，不需要留学中介，选择DIY的学生，基本有这几类特点或考虑：
1、个人能力（英语能力，沟通能力，信息搜集能力，学习与研究能力，时间管理能力，动手能力等 ）很强，想通过自己的努力掌握自己的命运。
2、对自己的个人条件和背景有理性认知，对目标学校和专业有清楚了解，对职业发展有清晰的规划，或者愿意通过自己的探索解决上述问题。
3、有一定的留学资源和人脉。比如，我此前接触一些幸运的清华生物系本科生，在施一公教授任清华大学生命科学学院院长时，每年会被施一公教授选中写推荐信，支持他们申请国外顶级院校，其中大都去向哈佛大学和普林斯顿大学等。
4、不信任留学中介，或不愿意支付高昂的中介费。
有一类被“前辈”坑的学生，对自己的能力和目标认识不足，因为听说“中介没什么卵用，就是填个表交个申请材料的事儿，自己都能搞定”选择了DIY，好些被现实毒打，全军覆没比比皆是。
我此前因为工作关系，每年会接触一些这类学生。偶尔和这些同学谈起相关话题，我会送给他们一句话：“你们在选择DIY的时候，往往只听到成功的学长学姐在成功经验分享会高谈阔论DIY成功经验，却忽略了很多DIY失败者在墙角默默地哭泣！”
我印象比较深刻的是，一个北大医学院本科生，DIY失败后第二年通过我当年的公司申请，成功拿到杜克大学博士录取及7万多美金全额奖学金，算是失败DIY和中介成功合作的注解。
既然大多数同学需要寻求帮助，应该选择留学中介公司还是留学咨询公司呢？
其实这是一个伪命题。最为深入人心的一句话是：“留学中介公司的业务模式是和国外院校合作，赢利点是国外院校的招生佣金，因此主要做中低端留学申请。
留学咨询公司的业务模式是不和国外院校合作，赢利点是收取学生咨询费，因此主要做中高端申请。”是不是很有说服力？真相是，这句话是广告语，在中国，留学中介服务是特许经营行业，企业需要拿到政府颁发的留学中介资质证书，才能从事留学中介业务。
而在很长一段时间里，留学中介资质证书由教育部颁发，还停发过很长时间，因此很多公司根本拿不到这个资质。而拿不到留学中介资质的公司比比皆是，又在从事留学业务，就是传说中的“黑中介”了。
“黑中介”如何洗白呢？于是上述广告语就出来了，我们不是从事留学中介业务，我们是在从事高大上的留学咨询业务呀！关于留学中介资质证书，是一段江湖往事，有很多有趣的故事。
这些年留学界“龙头老大”新东方前途公司，在2005年才终于拿到了教育部颁发的留学中介资质（如果我没有记错的话！）。曾经标榜“高端留学咨询公司”的两家公司，一家靠留学论坛起家，曾经辉煌得一塌糊涂到霸占过“留学届龙头老大”的江湖地位，去年破产清算了。
另一家机构的故事，我们直接选用一段业内新闻吧：“XX留学2002年成立，公司总部最早时业务也做得不错，但是2011年才拿到资质，还是去试点的山东省拿的，有效期只有一年。
业内人士表示，如今，拿到留学中介资质非常困难，教育部似乎有意控制留学中介的数量。”也就是说，这家标榜“高端留学咨询公司”，在政府放开留学中介资质证书审批权后，火急火燎从试点的山东省教育厅拿了资质。（关于后两家公司，不是太光彩的故事，我就略去名字了，但都是真实事件。）2014年，国务院印发《关于取消和调整一批行政审批项目等事项的决定》，将31项工商登记前置审批事项改为后置审批，其中包括“自费出国留学中介服务机构资格认定”。留学中介资质证书这玩意，也随着政府简政放权的历史性进程，进入了新的时代。
在今天，依然有很多人在讨论选择留学中介公司还是留学咨询公司好。我只能说，学生家长不懂可以理解，留学从业者还拿这玩意说事的话，或者蠢或者坏，或者是新手。总结，留学中介公司和留学咨询公司本质是一回事，有没有中介资质证书的区别而已，但政府已经不管这事了，老百姓自己看着选吧！
说了这么多，对于大多数出国留学的家庭，我认为通过中介申请是普遍的选择。但留学中介确实又存在很多坑，如下是一些比较典型的问题。
1、学生家长接触中介的时候，如果没有特殊关系或方法，一般先找留学咨询顾问，其实是前期销售；既然是销售，就有其套路，最普遍的套路是，展示公司实力和个人魅力，根据学生家长的需求，给出诱人的承诺，比如很难申请到的世界名校和高额奖学金。
这些从第三方的角度来看，就是典型的忽悠，但作为当事人，想留学美国读个好大学，甚至拿奖学金，就会很容易被忽悠。毕竟，人性就是不愿意正视自己个人背景的不足，也容易对求学期望过高，因此希望通过中介的“经验”或“关系”达成目标。
举例，我以前经过碰到学生在和我咨询后，有点向我抱怨的意思，“老师你太保守了（潜台词是，你不行呀，或者你看不起我呀！），我已经咨询过某某中介了，他们说我的条件可以拿全额奖学金，为啥你说希望不大呢？我还是选择他们家吧！”或者，“老师你太保守了（潜台词是，你不行呀，或者你看不起我呀！），我已经咨询过某某中介了，他们说我的条件可以保证申请到前30名的大学，为啥你说前50名希望不大呢？我还是选择他们家吧！”
2、学生签约交费，进入到实质性的申请方案制定、选择大学和专业申请清单时，就变脸了，以各种原因不兑现此前的承诺，比如选校的时候，会加一些容易申请的保底校，美其名曰拉开档次合理选校。
大多数时候，学生家长也只能认，正所谓常见的抱怨“交钱之前是爷爷，交钱之后就变成孙子了！”。然而，事情的反面更坑。不理性评估学生的背景和条件，一味讨好学生家长做申请方案，没有合理的申请方案，导致申请全军覆没。
3、还有更可恨的，其实对学生家长来说，也是风险最大、后患无穷的险着。当学生的条件和目标不匹配时，中介会怂恿学生做假材料，甚至有些中介会直接帮学生做假材料（曾有媒体报道，某留学中介公司被执法机关检查时，办公室被搜出很多大学的公章，也就是所谓的作假成绩单用的萝卜章！）。这些年被媒体曝光的代考舞弊事件，也时有发生。
4、服务过程中各种偷工减料，尤其是留学文书写作，毕竟这是留学申请的核心工作，也是公司成本最高的所在。一篇优质的文书，成本可能几万人民币甚至更高；但偷工减料的话，用模板几乎零成本。
另外在申请旺季，公司没有足够人手的时候，会聘用一些实习生。所以中介公司会倾向于不向学生家长公开申请过程，一旦学生家长知晓申请过程并发现错误，也是行业纠纷最常见的现象。
5、过度包装公司实力和留学顾问。可能还在实习期的顾问，公司官网赫然列出其为5年工作经验；有两三年工作经验的普通顾问，是圈内资深专家；从来没出过国的顾问，教育背景是哈佛大学研究生或耶鲁大学高级访问学者之类的。
另一方面，利用中国人最迷信“关系”的弱点，公司会以各种方式暗示或明示，他们无所不能，能上天入地，有哥伦比亚大学教授和招生官做“内推”，等等，不一而足。这些确实很难识别、又防不胜防。
如果在选择中介时，规避上面的坑，应该能找到还过得去的公司了。这里需要着重提醒，理性认清自己的背景和优劣势，在综合了解和权衡后，做出尽量适合自己的留学目标。当你咨询的留学机构，信誓旦旦地给你各种美妙的难以置信的承诺时，先不要心动，想想上面的问题，可能就会避开很多雷。
初步沟通，屏蔽掉各种不靠谱的公司，再缩小范围进一步选择。
1、尽量明确自己的背景和留学需求，初步制定留学计划，若有必要，可以多方请教和咨询，可以考虑适当付费咨询专业人士或独立顾问，以针对性选择在相关领域做得出色的留学机构。
2、准确识别各机构的专业特色和服务优势，因为不同公司的服务内容、模式和经验会千差万别。比如说，我此前负责的留学公司，在美国研究生申请方面极具优势，尤其是一些专业，公共管理硕士和建筑学之类的，帮助学生申请到哈佛大学、哥伦比亚大学很多的藤校；有些机构擅长美国本科名校申请。
当然也确实有公司主打高端名校和奖学金申请，有些公司更习惯做中低端申请。但这些都需要你自己识别，中介公司可不会轻易透露自己的劣势和不足。尤其，学生家长接触到的前期咨询顾问（销售），会尽力签下每一个客户，并不太在意公司能否做好这个申请。
3、留学申请，极其依赖于人的操作，所以，一定要擦亮眼睛，选择有相关专业的申请经验，并且很负责任的老师。有的公司也会给顾问分级别、定不同的服务费标准；也很难说贵的顾问一定水平高或服务好，还得综合权衡。
如果你经过认真考察和慎重选择，找到了在你留学目标方面很有经验的留学机构，你接触到的顾问老师也很专业、负责，恭喜你锁定了合作目标。你可以再拿着显微镜，了解下中介的在相关专业方面的申请经验、服务质量和口碑。这一步尤为重要。千万不要听信某些机构的“初心”和“理念”，要把事情落到实处。
我曾经就有个学生，在我公司和“老罗”公司选择，选择了“老罗”公司，就是被创始人的“理念”吸引、甚至很崇拜，不幸的是，后来“老罗”公司倒闭了。具体来说，可以尽量了解如下信息。
1、要求中介，给你介绍一两位学长学姐，尤其是你想申请的目标大学和专业。如果你在前期咨询时，顾问和你说公司案例多少，经验如何丰富，但你想找一两位相关院校专业的学长学姐咨询，他们以各种理由搪塞，那你可以适当怀疑，对方的成色。
若对方确实能给你介绍，你也可以进一步确认中介的服务内容和质量，也借机向学长学姐了解目标大学和专业信息，以确认你的申请计划是否合理。
2、请中介说明具体的服务内容、流程和顾问老师，最好另订补充协议。对你来说，只是一次申请；但不同公司的操作会千差万别，因此你别想当然地认为，中介都一样，办的事情也一样。这一环节，你需要确认机构的服务内容和流程是你所需要的，而且是合理的。
基本原则是公开透明，方便你随时了解申请进展，并确认申请质量。这里有个误区。很多同学和家长觉得找中介就是花笔钱，所有事情都交给中介好了，自己不要操作，也懒得麻烦。试问，如果你自己都嫌麻烦，不对自己的申请负责任，别人可能会怎么对待你的申请呢？
中介公司因为很多原因，比如节约成本的考虑，可能做出一些偷工减料的事情。若你密切关注自己的申请，这方面的风险就小得多。这也是很多学生家长因为嫌麻烦、或不放心，而选择DIY的原因。毕竟DIY可以自己掌控一切。
3、尽量确认，负责你申请相关的顾问老师，教育背景和服务经验，及为所在公司的工作年限。如果顾问老师们为所在公司的服务年限平均在3年以上，且你接触后都觉得不错，并且你此前联系的学长学姐也给你了有说服力的信任背书。那么恭喜你，你应该找到了靠谱的留学机构。
机构给予的各种背景包装，不要轻信，最好让他们拿出证据来。一家员工不稳定的公司，员工背景可以随意编造的公司，你也可以想见他们可能会怎样对待你的申请。
最后，以尊重、平等、有建设性的方式和顾问老师好好沟通。出现问题，不要着急，友善地和顾问老师或相关负责人沟通，寻求最稳妥的解决办法。以我的行业经验来看，绝大多数的顾问老师和公司负责人，都还是在兢兢业业工作、尽力提供优质服务。
这也是留学行业虽然广受诟病，但依然是绝大多数学生家长愿意选择托付的原因。因为社会舆论往往会放大刺激性的坏事，很少宣扬好事。正所谓，好事不出门，坏事传千里。
最后说说出国留学要做哪些准备。前文写得有点长，就说一点吧。出国留学是学知识、长见识，那最好在出国之前，尽量提升个人能力和素质，包括学业、语言、跨文化能力和沟通能力、综合素质等，这样才能以最快的速度适应紧张、刺激的留学生活，并提升留学质量。
千万不要觉得，国外学习很容易，无论在国内混得怎么样，在国外“自动”就能混得很好。负责任地说，这是错觉，这是臆想。至于具体的留学准备，则需要根据个人情况，针对性讨论。
张伟用老师在美国做研究学者，研究课题是中国留学生在美国的学业与职业发展。通过《美国西部新闻》开设“美国留学”专栏，向世界各地中文读者介绍美国大学情况。欢迎读者朋友们和我交流互动，我很乐意和大家交流美国留学相关疑难问题，帮助大家顺利实现理想的留学计划，也丰富我的研究素材。
